El método de emisión acústica es una tecnología utilizada para el diagnóstico y evaluación de la integridad de estructuras en tiempo real, en condiciones no destructivas. La emisión acústica consiste en el análisis y registro de las ondas elásticas liberadas por un material o estructura por la redistribución repentina del campo interno de tensión-deformación cuando se aplica carga externa. Esto ocurre en el inicio y crecimiento de grietas, apertura y cierre de grietas, deformación del material, movimiento de dislocaciones, formación de huecos, fallas interfaciales, corrosión, desunión fibra-matriz en materiales compuestos, deslaminaciones, etc.

Estas ondas se propagan a través del material y si su energía es suficiente, pueden alcanzar la superficie, produciendo pequeñas desplazamientos superficiales, que pueden ser captados por transductores piezoeléctricos (sensores de emisión acústica). Las ondas elásticas son de baja amplitud y de alta frecuencia (se suele trabajar entre 20 kHz y 1 MHz). Las fuentes de AE están directamente relacionadas con el daño estructural, cuando este evoluciona. Por lo tanto, su detección y análisis se puede utilizar para evaluar el comportamiento del material y estructura en condiciones de carga y así anticipar su fallo, con objeto de realizar eventuales reparaciones y/o detenciones de la actividad.